科學家試圖復活猛象：與大象基因組融合

新浪科技訊 北京時間28日消息，據國外媒體報導，多年以來，科學家一直在尋找將猛象復活的方法。猛象又稱長毛象，在約四千多年前已經滅。盡管這種舉動有點像科幻電影《侏羅紀公園》裏的情節，但依然有不少進展值得報導。几乎可以肯定的一點是，科學家並不能給我們帶來與數千年前一模一樣的猛象，它更可能是一種基因改造過的大象，可以適應猛象原來生活的寒冷的更新世棲息地。

“如果我們能製造第一頭，第二頭就會容易得多。”哈佛大學遺傳學家喬治·丘奇(George Church)道。他正在開展一項有關耐寒大象的基因研究。要想用基因工程打造出類似猛象的大象，需要將古猛象的DNA和現代大象的細胞融合在一起。已經有一個研究團隊在試圖從一具28000年前的猛象屍體中獲取完整DNA。

這頭猛象發現於西伯利亞的永久凍土帶。盡管猛象的屍體看上去保存得很好，甚至還具有液態血液，但據俄羅斯科學家稱，截至目前，從它身上獲得的血液樣品還是無法提供有價值的基因材料。

從大象開始

相比之下，喬治·丘奇的團隊則是從現在生活的大象入手。他們編輯了大象基因組，利用稱為CRISPR的基因拼接方法將與猛象有關的特徵編碼輸入進去。目前已經有15個地方進行了改動，所涉及的特徵包括耐寒血紅蛋白、皮下脂肪和汗腺等。

研究人員所用的基因序列來自2008年在西伯利亞發現的猛象毛團。談到猛象基因組，喬治·丘奇：“我們沒有僅限於這些，但確實受到了很多發。”

為了驗證這些基因變動是否有效，科學家將把編輯好的基因編碼插入大象幹細胞。接，這些幹細胞將成長為“類器官”，即在實驗室內能表現出器官功能的細胞組織。喬治·丘奇稱，最近亞利桑那州圖森市有一頭幼象剛剛出生，這將為他提供良好的實驗材料，包括胎盤細胞和臍帶血細胞。

目的何在？

在有些人看來，擺弄大象基因組，並創造出更像猛象的生物，這種事情聽起來就像是新版的瘋狂科學故事，而且融合了“弗蘭肯斯坦”和“侏羅紀公園”。但是，喬治·丘奇等人認為，複原這些滅動物至少與人類當初滅它們時一樣，具有同樣的正當性。“反滅”(De-extinction)行動可以看作是為我們祖先對旅鴿、渡渡鳥和袋狼等動物所作所為的補償。

另一方面，也有異議指出，在世界逐漸變暖的今天，複原這樣一種耐寒的物種有什麼意義？如果古永久凍土帶正在消失，那製造出類似猛的大象真的好嗎？但喬治·丘奇堅持認為，猛象可能正是西伯利亞生態系統所需要的。他：“這一關鍵物種重回苔原，有可能遏制變暖帶來的一些效應。”

在喬治·丘奇看來，對大象基因組的實驗，最終還可能帶來更加耐寒的人類。除了猛象項目，喬治·丘奇及其同事還在利用CRISPR等基因編輯工具，研究微小的基因改動是否能帶來巨大的益處。

去年，喬治·丘奇提出尼安德特人的特徵可以被整合到人類基因組中，引發了一陣熱議。不過，他如今更關注的是利用不那麼曲折的基因改造，來影響人類衰老的過程。他：“我們認為，逆轉衰老將解決與年齡相關的疾病。”

當然，我們不能奢望關於“返老還童”——或猛象復活——會有多麼快的進展。遺傳學家可能會加快演化的速率，但演化的過程還是需要更長的時間。對此，喬治·丘奇：“任何感到不耐煩或輕易感到挫折的人，都不適合投身這一領域。”(任天)