向蒸汽朋克致敬：1837年的世界上第一台計算機

追根溯源，人們通常認為第一台計算機出現在20世紀初。但是，一位名叫查爾斯·巴貝奇(Charles Babbage)的工匠早在1837年就几乎完成了世界上第一台計算機。巴貝奇稱這台機器為“分析引擎”，它有一台機車那麼大，由蒸汽驅動。為此，巴貝奇寫了數千頁的文檔，還畫了250幅圖片來說明這台機器的構造，但這台計算機最終並沒有被製造出來。

現在，一些與巴貝奇有相同想法的人想募集資金完成這一計劃，利用巴貝奇時代的工具和工藝來建造“分析引擎”。這比我們公認的由阿蘭·圖靈(Alan Turing)在20世紀開啟的計算機時代早了一個世紀。

這一“分析引擎”建造計劃被稱為Plan 28，該計劃的領導者約翰·格雷厄姆·卡明(John Graham Cumming)想要募集40萬美元來完成Plan 28計劃的前兩個階段，這大概需要2至3年時間。其中第一階段包括完全考證巴貝奇的引擎，在第二階段研究人員將會利用3D技術來模擬“分析引擎”。Plan 28原本計劃使用Kickstarter來募集資金，但對該網站收集10%的佣金感到猶豫，現在它依賴JustGiving.com來進行捐贈。

研究人員已經根據巴貝奇早先的計劃重新建造了另外一台機器，稱為“差分機2號(Difference Engine No. 2)”，目前存放在倫敦博物館。但“分析引擎”是巴貝奇在這之后發明的，並且更加複雜。

Plan 28技術執行官多倫·斯沃德(Doron Swade)稱，“分析引擎”的設計几乎體現了現代數字計算機所有的邏輯原則，但它使用的是齒輪和槓桿，我們迫不及待的想看到它完成時的樣子”。

雖然“分析引擎”還需要一些進行一些修正操作，但卡明錶示自己對此擁有信心，“巴貝奇非常清楚地描述了這台機器的主要工作部分，唯一的問題是這台機器到時候是否能運行起來，它會受到干擾嗎？它可靠嗎？”。“分析引擎”的一些關鍵部分包括長鏈和齒輪，研究人員還不知道當運行程序時，這些部件是否能正常工作。

在19世紀建造如此巨大的機器十分困難，即使是巴貝奇自己也沒有看到“分析引擎”完成時的樣子，這主要有兩個原因：

1. 巴貝奇主要從英國政府獲得資金，但在製造的過程中想法一直在發生變化，“他是在碰運氣”，卡明說。

2. 巴貝奇不停的與人爭鬥，他最大的對手是天文學家和務實的政府顧問喬治·艾裡多倫(George Biddell Airy)，后者稱這台機器“毫無用處”。

巴貝奇也被創建和推廣發明中的“英國心態”所激怒。“他認為，如果你向一個英國人展示這台機器，他們只會不停的挑毛病”卡明說，“如果你向一個美國人展示，他們則會考慮如何用這台機器賺錢”，最終巴貝奇決定去美國為“分析引擎”募集資金。

巴貝奇的設計證實了他對數學的痴迷，他想要用這台機器計算複雜的求和問題，並且想要記錄複雜的日誌。雖然這台機器可能沒有你在一些蒸汽朋克小說裡看到的高科技品那樣絢麗，但英國政府原本可以使用它來擴張自己的版圖，例如進行貿易跟蹤。

“只有英國政府才擁有足夠的資金來購買這台機器”，卡明說，“我不認為普通人能夠擁有它，哪怕是迷你版本。

本文編譯自

(冰岩)