上網成本過高 烏干達印度手機熱線服務興起 發展知識經濟

《New York Times》報導，開發中國家有許多邊陲地區上網不易，但由於手機普及率漸增，一種非營利的的資訊服務熱線中心已在印度、烏干達等地成立，代替鄉村農工取得網路實用資訊，隨即予以快速簡訊或電告回覆。

例如：一名農夫來電告訴接線服務生他的困擾：一種新害蟲啃蝕他才剛種下的咖啡樹。客服人員在記下他的問題後表示，將在 10 分鐘後回電答覆他的問題。

報導指出，位於烏干達首都坎伯拉近郊一家名為Question Box 的非營利單位，就是一個熱線中心，專門服務偏遠地區無法連線上網蒐尋資訊的人群。每名接線生平均每天工作量是答覆 40 通來電。

由於開發中地區還有許多路障，阻擋人們上網透過蒐尋引擎接觸大量知識帶來的好處。為了不讓這些地區的經濟發展遲滯，Question Box 為此成立。

創辦人 Rose Shuman 在加州成立該服務中心。她認為，對於這些人們而言，這是傳遞資訊最方便和最實用的方式。

Question Box 40 名工作人員以手機服務來自烏干達兩個農業開發區的工農階層。

當負責提問的代表撥打電話進來，接線生便從網路資料庫中汲取適切答覆傳遞給話筒另一方。而收話的這方代表則再將回答告訴村裡群眾。村民代表的通話費用將接受全額補貼。

Question Box 隸屬 Open Mind 這家非營利機構旗下服務單位，以及比爾蓋茲夫婦基金會所贊助的窮人銀行Grameen Foundation。

它首先於兩年前在印度成立，隨後是今年四月的烏干達。烏干達服務中心已見成效，目前已湧進了大量的來電諮詢。手機使用量最近幾年在非洲呈現超過三倍成長，有將近 3 億非洲人持有手機。

過去隔絕於都會的鄉村偏遠民眾，現在只要靠著一支手機，就可取得融資優惠消息、新聞資訊，甚至大好商機。

雖然，這個進展堪稱為掀開科技新頁，但對大多數非洲人來說，上網依然太過奢侈，也太過龜速。這使得Question Box 可發揮為鄉村居民提供熱線或簡訊答覆的功能。

六月時，蒐尋引擎龍頭 Google（GOOG-US）在 GrameenFoundation 支持下也在烏干達成立類似的服務中心，專為當地人群提供醫療保健與農業相關的簡訊服務。

新墨西哥 Santa Fe Institute 研究員 Nathan Eagle負責非洲手機發展現況這塊學門。他表示，這類服務欲達到預期效果，就必須切中市場需求。

Eagle 表示，光是坐在美國總部不可能了解什麼是對非洲有用的實用資訊。Eagle 在肯亞也經營一家手機通訊客服中心。他認為，這類服務的加值效果在於──對於來電答詢不設定任何界限。

Shuman 也說這是 Question Box 的目標，並以成為推動經濟發展的工具為優先。烏干達農業部門佔該國勞動人口超過八成，因此，接收即時的穀物報價或先進耕植技術新知，就顯得非常重要。

Shuman 說，我們藉由這種方式協助農民決定銷售市場、所栽植作物的種類，以及如何維持農作物的良好成長，希望盡量發揮提供謀生工具、達到人助自助的功能。

此外，這類服務中心來電回覆不限經商範圍。它還回覆大型賽事參賽隊伍戰力分析或歷史表現等問題。

在印度，村人們使用一種附有按鍵通話功能的小金屬盒，連線到 Question Box 服務中心。來電這方提出的問題由遠方城市中的受話者立刻上網，待幾分鐘後，所取得的答覆內容就可傳達予撥話對方。

在烏干達，由於上網速度過慢，印度的模式並不適用。烏干達的接線人員只能透過 Appfrica Labs 這家當地電話主機公司提供的上網資料庫進行蒐尋。這個資料庫的內容包括歷史詢問記錄、百科全書、政府部門統計，以及研究報告。

Question Box 科技部門主管、同時也是 AppfricaLabs 創辦人的 Jon Gosier 表示，這類資料庫有許多資訊都無法上網找到，它的價值在於豐富的庫藏僅能透過當地主機連線才能查詢得到。

Gosier 表示，大多數烏干達偏遠農業區由於網路服務供應成本過高，因此即便十年後還可能無法透過上網連線到這些地方。這便是為何 Question Box 將會持續成為一個重要的資訊提供工具。