SiFive進攻IoT處理器市場：英特爾裁員退出、ARM觀望

據《電子周刊》報導，美國無晶圓廠 (fabless) 客製化晶片設計新創公司 SiFive 公佈了其新產品 Arduino 「Cinque」，是個使用 Arduino 開發板但用 RISC-V 開源指令集架構 (Open ISA，Instruction Set Architecture) 的開發板。

續 5 月初募資了 850 萬美元後，市場人士直言，新創公司 SiFive 可能在未來將對現有的晶片龍頭 ARM (ARMH-US) 與英特爾 Intel (INTC-US) 構成威脅。

SiFive 於 2016 年底推出的第一個開發板產品是售價 59 美元的 「HiFive1」，在 6 個月內賣出了超過 1000 臺至 40 多個國家。目前 SiFive 也與多達 60 個公司如谷歌 Google (GOOG-US)、IBM (IBM-US)、及三星 (005930-KR) 合作。

SiFive 近期推出的第二個開發板產品則是 Arduino 開發板的 「Cinque」，同樣採用 RISC-V 架構。目前 SiFive 的可客製化系統單晶片「Freedom E310」宣稱是市場上最快的 32-bit 微控制器，速度為 320 MHz (採用 ARM Cortex-M 的 Atmel (MCHP-US) 的 SAM S70 則是 300MHz) ，而「Cinque」也將用台積電 (2330-TW) 的 40 奈米製程 2.4GHz 「Espressif ESP32」 Wi-Fi 與藍芽功能晶片。

SiFive 的主要業務是提供客製化晶片給客戶，而其晶片採用 RISC-V ISA，是個硬體與軟體的界面。所有晶片公司如 Intel 及 ARM 都會開發自己的 ISA，但 SiFive 的 ISA 則是免費的，收入來源則是對於各別客戶設計客製化晶片，這與傳統晶片公司的內部設計及製造，客戶想辦法使用，大大不同。

合作的公司與第三方開源貢獻者則對其軟體與工具鏈 (toolchain) 做改善。SiFive 的工具鏈容易上手，SDK 與二進制檔案 (binary file) 都開放，增加其生態環境的用戶。

SiFive 副總裁 Jack Kang 說道，「作為 RISC-V ISA 的發明者，SiFive 一直樂於看到 RISC-V 生態系統快速成長」。

上個月推出的 Coreplex IP 產品則是開始另一項業務模式 - 授權金。授權金與其他傳統晶片公司不同，程序只需簽一項線上合約與一次性的付款 (E31 要 27.5 萬美金)，而 SiFive 也會馬上給予暫存器傳輸級 (Register Transfer Level，RTL) 讓工程師模擬新設計。這也是 SiFive 開始從獨賣小型客戶轉向大型企業的第一步。第一個針對的競爭對手就是 ARM 的 Cortex M3 產品。

市場人士分析，目前 SiFive 所攻擊的業務，其市場潛力極大，對於低效能低電量的物聯網 IoT 應用或數據中心都可使用。而輝達 Nvidia (NVDA-US) 也已經開始對其顯示卡用 RISC-V 設計架構。

Yunsup Lee 說道，「很多客戶無法取得自己的晶片，所以他們只可用市面上的現場可編程邏輯閘陣列 (Field Programmable Gate Array，FPGA) 或現有的 MCU (無法客製化)，但這樣需花上上千位工程師來設計一個晶片，而我們希望一位工程師可設計上千種晶片」。這也是打入客製化晶片昂貴價格的商機，因為 IoT 更需要客製化晶片，這也帶來龐大的市場價值。

SiFive 的策略則是設計好 80% 的晶片，包括 IP 與工具，這 80% 是免費與公開的，而客製化的 20% 則是其商機及 Know-how。

據了解，英特爾近期也將把其 IoT 部門 (Joule, Edison 及 Galileo 產品) 裁員 97 人。目前 IoT 佔英特爾不到 5% 的營收，7.21 億美元。這也表示英特爾將減緩其對 IoT 市場的熱度。