新一代3D感應器 會是Sony的「翻身」機會嗎？

索尼公司 (6258-JP) 對未來最有希望的投注之一就藏在明顯易見的地方。

在索尼距東京一個小時車程的厚木科技中心（Atsugi Technology Center）內，工程師和研究人員正在開發感應器，經由計算光線折射表面的時間長度來檢測人們和物體。

這項產品計劃明年進入量產，索尼的新一代感應器是專為智慧手機和增強型現實設備 (AR) 而設計。實際上，這個新的產品可以在無人機、自駕車、遊戲機、工業設備、工廠和倉庫機器人，以及與其環境互動的許多其他機器等領域找到市場。追蹤索尼影像感應品的研究機構 Yole Developpement 表示，若上述市場都能達到，這些 3-D 感應器的市場在 2022 年前將擴大 3 倍至 45 億美元。

索尼感應器部門總經理 Satoshi Yoshihara 表示：「這種規模將成為我們業務的下一個支柱。」

索尼認為其在開發相機晶片方面的製造專長，特別是在最新的 iPhone 手機中呈現，使其具有鮮明的優勢。這家總部位於東京的企業圖像感應器市占率高達 49%。雖然最新季報顯示，索尼近十分之一的收入來自半導體部門，但幾乎三分之一的獲利來自於該業務。

新的 3-D 探測器屬於稱為「時差測距感應器 (time-of-flight sensors, TOF)」，散播紅外光脈衝來測量它們自物體反彈所需的時間。這項技術的基本原理早已存在，並且是 Xbox 運動型 Kinect 以及用於自駕車和軍用飛機上的激光測距儀的基礎。索尼對現有 TOF 的進一步大幅創新是讓它們更小，並在更遠的距離上進行計算。配合常規圖像感應器一起使用，它們可使機器能夠有效地具備像人類一樣的視覺。

Yoshihara 說：「與其為人類的眼睛產生圖像，我們正在為機器的眼睛創造它們。無論是智慧手機的 AR 功能還是自駕車的感應器，電腦都會有一種了解自己的環境的方法。」

將在九州工廠製造的 TOF 最立即的影響，可能會在 AR 的載具中看到。蘋果公司 (AAPL-US) 正積極投入研發真實和虛擬混合環境技術，使其成為 11 月 3 日上架的 iPhone X 的關鍵功能。但因這支全新的智慧手機仍使用較早的計時科技（包括軟體和數位相機），據 Fuji Chimera Research Inc. 感應器分析師 Yusuke Tayoda 的看法，蘋果很可能會在未來新的設備上採用索尼的 TOF。

Tayoda 表示：「其他智慧手機製造商將跟進蘋果並採用 TOF。」蘋果沒有回應評論的要求。

索尼也面臨競爭，包括來自當前 TOF 最大供應商意法半導體。這家總部設在日內瓦的公司生產的 FlightSense 感應器幾乎壟斷了整個市場，客戶包括蘋果和 80 多款智慧手機型號。這些晶片主要用於測量距離以精確對焦。

意法半導體發言人 Alexis Breton 拒絕發表評論，但引用最新的數據顯示，其出貨量超過 3 億個 TOF 晶片。去年，意法半導體以感應器為主的該部門收益為 2.95 億美元。

讓索尼在圖像晶片獲取成功的許多技術也用於 3D 感應器。其背景照明式技術被認為是將圖像轉換成電子訊號的最先進技術，讓智慧手機處理器然後可以存儲和操作。隨著手機從數十種不同的深度感應增加到數千種，這項技術將更為重要。

Yole 影像分析師 Pierre Cambou 說：「索尼在技術上絕對有辦法取得市場。他們在 3D 中有高市占率不是問題。」

當索尼三年前決定押注在 TOF 時，它面臨著自行開發建或收購技術的選擇。在 2015 年，索尼決定收購一個小型 TOF 開發商 Softkinetic Systems。這家位於布魯塞爾的 77 名員工的公司已經在寶馬 7 系列轎車中成功安裝了這項技術，使駕駛人能夠運用手勢來控制許多汽車功能。

「當我們的工程師和他們的工程師談到共同合作時，我們意識到我們可以開發出一個驚人的感應器，」Yoshihara 談到併購案表示，「在晶片性能和尺寸方面，我們可以實現另一個突破。」

Yoshihara 在 1991 年加入索尼，當年索尼正式跨入數位影像。他參與了電荷耦合元件（CCD）感應器的發展，這些感應器是 Handycam 和 Cyber​​-shot 等產品的核心，也是過渡至幾乎每支智慧手機使用的互補金屬氧化物半導體（CMOS）晶片的技術。據 Yole 數據，CMOS 感應器已是產業標準配備，市值達 120 億美元。

隨著更多 AR 支持的硬體和軟體觸及消費者，他們將開始期望在更多的設備上運用 3D 來看世界。宜家 (IKEA) 最近推出了 AR 應用程式，讓消費者將虛擬家具放在客廳和臥室中。宜家的 Michael Valdsgaard 表示：「它表現就像在那裡，它看起來就像在那裡，而你就像這樣進行互動。」

Tayoda 表示，自駕車可能會同時使用基於激光和半導體的 TOF，提供足夠的備分和更高的精準度，而無人機將受益於使用較小的計時感應器晶片來感測周圍環境。根據製作索尼 AR 遊戲的 Dave Ranyard 說法，人工智能軟體也將能夠利用這種能來檢測人物和物體。

Ranyard 說：「我們現在和電腦以及在線上彼此互動方式是透過像網頁這樣的二維界面。但最終我們必將走向一個三維的世界。」