【FOCUS】債務上限今至,驢象再演博弈

(懦夫博弈)。時隔13個月後,美國聯邦政府周四(19日)再觸及31.4萬億美元債務上限的「額度危機」,儘管最終結局無疑是第「N+1」次由國會通過上調,但剛剛重掌眾議院的「紅象(共和黨)」,勢要給「藍驢(民主黨)」一個下馬威。雙方過招會否意外觸及全球金融危機按鈕,世事難料。

*觸31.4萬億美元,如何借下去*

　　一年容易又到頭,自2021年12月由28.9萬億美元提高至近31.4萬億美元,華府新增2.5萬億美元舉債額度,今日再迎來「爆錶」。

　　財長耶倫致信國會稱,未能履行政府義務,將對美國經濟、國民生計以及全球金融穩定造成無法彌補的損害,敦促議員迅速採取行動,保護美國的信心和信譽。

　　定義為「美國政府為履行其現有法律義務,而被授權借款的總金額」的債務上限,大至美債付息、社保╱醫保福利、國防,小至氣象局服務、國家公園維護、兒童免費午餐……相關事無巨

細。自1960年以來經歷多達78次上調,終歸於「happy　ending」,但驢象仍樂此不疲以此為籌碼鬥法,何解?

*潛在違約最早6月,綁架全球市場*

　　最直接原因,除了將立即衝擊聯邦政府逾60%的帳單支付,更攸關美債這一巨無霸體量資產

,在全球金融市場牽一髮而動全身。具體傳染路徑,首先是動搖投資者信心,繼而孳息率因應償債風險急升,接著施壓消費住房等借貸成本,而美債信用成疑亦將衝擊美元價值,最惡劣場景則是股債匯齊遭拋售,經濟陷入衰退。

　　噩夢有無可能發生?先看華府的荷包,財政部帳戶餘額不足3500億美元(截至11日),這些現金加上耶倫預告的「非常措施(例如暫停為政府僱員退休計劃供款)」,料能將債務違約的潛在死線推遲至6月。

　　再看各大債主,事實上近半美債屬於自己欠自己,僅美聯儲就持有5.46萬億美元(截至11日),此外社保信託基金、州和地方政府亦大量持有美債;最棘手的可能是外國投資者,截至去年11月持有規模約7.27萬億美元,其中第二大債主中國連續三個月減持,1.06萬億美元持倉錄2010年6月以來最低;此外,一眾共同基金持有至少逾3萬億美元。

*拜登寸步不讓,極右隨時玩過火*

　　不過,有奧巴馬以削減社會安全保障及醫療保險開支、承諾「十年內削減1.1萬億美元政府支出」等讓步,換取共和黨同意提高債務上限,最終令民主黨2014年、2016年失落參議院及白宮的前車之鑑,拜登今次擺明拒絕談判,更斥責共和黨要求大幅削減聯邦支出是「財政上的瘋狂」,並將攔路的共和黨議員標籤為極右MAGA分子。作為回擊,共和黨就提出「優先計劃」,試圖為政府各項支出設定順序,例如優先保障美債付息,避免技術違約。

　　但此「優先計劃」已遭白宮否定,或引發共和黨內極右翼自由核心小組更強烈的反應。儘管違約的風險似遠在地平線,坊間預測所謂的「X-date」料最早7月才會到來,但遊戲既已開始,要傾力表現才是好演員,小心超預期事件隨時發生。