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創業孵化器Y Combinator的成功史

鉅亨網新聞中心 2015-08-26 08:03


導語:美國科技博客Venturebeat近日撰文,通過對Y Combinator創始人的採訪解讀了這家硅谷著名加速器的獨特成功軌跡和發展理念。

以下為文章全文:


24歲的布萊恩·利烏(Brian Liou)有點緊張,但他必須全神貫注。下一個就輪到他了。利烏是Leada的聯合創始人,這是一家專門幫助企業培訓數據分析師的公司,他對這次機會非常重視。畢竟,他的公司兩周前剛剛轉型,所以不能有壓力。

過去3個月來,利烏和另外104家公司的創始人一直在為一個重要日子做准備,那就是Y Combinator的演示日:The Day。

這或許是這些創業者在一起度過的最重要的一天。這一天,每位創始人都要在數百名“求賢若渴”的風險投資家面前展現自己的品,向他們證明自己的品為何如此重要。

每位創始人只有2分鐘的時間來展示自己的品效果,因此必須確保硬件和軟件都能順利運行。

歡迎來到Y Combinator的演示日,這個項目已經成為硅谷科技圈的重要組成部分。

“創業公司的起步檔”

每年都有數以千計的早期公司提交申請,希望加入Y Combinator的孵化項目。創業者不僅要經過一番等待才能知道自己提交的問卷調查是否夠好,還必須成功通過面試才能被納入候選名單。

這一切都始於10年前在馬薩諸塞州劍橋市舉行的一次小型夏季活動。Y Combinator當時還沒有被定義為“加速器”,盡管很多人都已經將他們視作這樣一家機構。最重要的在於,該公司希望成為創業公司的一項資源。

“我們一直都希望資助最好的創業公司。”Y Combinator合伙人傑西卡·利文斯頓(Jessica Livingston)對VentureBeat,“我們希望幫助所有階段的創業公司實現10億美元的估值。”

Y Combinator聯合創始人保羅·格雷厄姆(Paul Graham)曾經詳細記載過該公司的創業史,但利文斯頓還分享了更多的想法:“我們2004年開始談論融資領域的弊端。我們希望創建一個標準化的品牌基金。如果你想創辦一家公司,未必非要見很多人才能實現。Y Combinator希望成為創業公司的‘起步檔’。”

當時共有8位創業者參加了格雷厄姆和利文斯頓在劍橋舉行的夏季創始人項目,包括賈斯汀·肯(Justin Kan)、亞歷克斯·奧哈尼安(Alexis Ohanian)和山姆·阿爾特曼(Sam Altman)——他最終成為了Y Combinator總裁。

那年夏天,格雷厄姆和利文斯頓幫助創業者啟動了公司,還給他們介紹了合適的幫助者,甚至邀請有經驗的人前來分享建議。

“我們最初瞄準的是程序員,希望教給他們一些企業運作方面的知識。”利文斯頓解釋道。

唐·道奇(Don Dodge)是谷歌的開發者顧問,也是一名天使投資人,他恰好參加過早期的Y Combinator演示日。“第一個演示日大約有20名投資人,他們都是傳統的風險投資家和天使投資人,沒有一個人看好當時展示的企業。當時沒有人能預測到Y Combinator會成為全世界最大、最成功的創業加速器,就連Y Combinator的創始人也不例外。”

初期的活動結束后不久,利文斯頓和格雷厄姆就知道,他們正在從事一項很有規模潛力的業務。他們與特雷弗·布萊克威爾(Trevor Blackwell)和羅伯特·塔潘·莫瑞斯(Robert Tappan Morris)等合伙人共同組建了公司,也就是現在著名的Y Combinator。

創始人的善行

經過了10年的發展,培養了20批創業公司后,究竟什麼令利文斯頓最為意外?她對我們,共有3件事情——第一,預測究竟哪家創業公司能實現10億美元的估值極其困難。僅僅憑藉十幾分鐘的採訪很難判斷一家公司的潛力。創業公司的命運可能會在6個月內發生劇烈變化。

其次,Y Combinator始終沒有找到一套固有模式來判斷如何能夠造就偉大的創業者。利文斯頓表示,沒有既定的血統(例如麻省理工學院計算機系畢業生)來判斷某人是否真的優秀。在她看來,關鍵在於“意志堅定,外加一點運氣。”

最后,利文斯頓認為沒有所謂的“完美創業公司”。每一家公司都存在這樣或那樣的問題,在表象之下都隱藏某種程度的瘋狂。必須要意識到“這是一場過山車之旅”,一切都可能在你眼前破滅。

但Y Combinator毫不畏懼,而是繼續推進自己的使命,盡其所能地為創業公司提供幫助。在對該公司合伙人、創業公司創始人和投資者進行採訪后,我們發現他們都持有一個相同的觀點:這是一家慈善機構。

利文斯頓表示,很多人對Y Combinator有一種誤解,認為該公司完全是為了賺錢——其實不然。他表示,Y Combinator的團隊是一群“致力於幫助創業者的人”。這是一家最初被視作“一場慈善實驗”的基金公司。

投資者的領路人?

自從2007年夏天開始接受申請以來,已經有超過3.7萬家公司申請加入Y Combinator。自那以后,利文斯頓、格雷厄姆、阿爾特曼和整個團隊似乎已經見識過各種各樣的企業。可是,Y Combinator所投資的創業公司真的能證明該項目對投資者的引導作用嗎?

“我相信,只要是聰明而有雄心的人做的事情,都會成為未來的趨勢。”阿爾特曼,“我認為值得思考未來趨勢的走向。”

利文斯頓表示,Y Combinator往往能夠儘早確定趨勢。例如,該公司早在硬件公司成為流行趨勢之前,就開始支持這類企業。他還提醒我們,Pebble同樣是該公司孵化的一家公司。

然而,Y Combinator的合伙人卻不認為他們會在每一次選擇創業公司的過程中,有意識地瞄準他們看好的主題。沒錯,阿特曼認為的確很有必要思考趨勢,但他也強調稱,該項目過去10年從來沒有通過具體的政策,對非盈利機構、生物科技、比特幣、硬件或其他領域給予過別關注。對Y Combinator來,最重要的還是人。

很多人或許都會認為,獲得投資的創業公司與Y Combinator認可的企業類型之間存在明確的聯繫,但這種想法很可能並不正確。“要預測趨勢,最好的指標就是看聰明人都在做什麼。”卡薩·尤尼斯(Qasar Younis),“風險投資家和天使投資人不會創造市場。真正創造市場的是一個個的創業者,他們開發了全世界都願意使用的品和服務。”

創業教育

迄今為止,經過Y Combinator孵化的公司已經達到943家,如果你問其中任何一家公司:他們最初是在哪裏聽這個項目的?估計多數人都會告訴你是他人推薦的。但在發展初期,格雷厄姆的文章卻在其中發揮了重大作用,正是這些傳奇故事為該項目吸引了很多創業者。

拿Weebly創始人兼CEO大衛·羅森考(David Rusenko)為例。作為賓夕法尼亞州立大學的一名學生,他曾經利用業餘時間經營自己的建站服務,直到一天晚上,他在Slashdot上讀到Y Combinator的一篇文章。他通過那篇文章了解到Y Combinator訓練營的申請截止日期。羅森考表示,格雷厄姆的文章幫助他了解了這個項目,這也激發了他參與這種加速器項目的慾望。

Weebly於2007年冬天參加了Y Combinator,羅森考將那段體驗稱作是“既改變事業又改變人生”的經歷。“那是一次徹底的觀念轉變。”他,“創業當時並不流行,如果你跟別人你在創業,或者開發一款新品,對方最常見的反應就是深深的質疑——這根本不是正路。”

Y Combinator提供的2萬美元幫助該公司的3位創始人活了下來,並支付了4個月的房租。在展示日過后,該公司從羅恩·康維(Ron Conway)和麥克·梅普爾斯(Mike Maples)等人那裏融資65萬美元。他們的現金流在2009年由負轉正。到現在,其注冊用戶已經超過3000萬,每月有2.5億人訪問Weebly提供支持的網站。該公司的員工總數也達到275人。

“如果沒有Y Combinator,我們根本取得不了今天的成就。”羅森考。

Y Combinator“校友”並不僅僅是一群獲得該項目認可的人組成的鬆散團體,他們更像是兄弟會,或者曾經同生共死的戰友。具體到羅森考的情況,他還會經常回到Y Combinator給“學弟學妹們”提供建議,並分享自己的經驗。自從2014年6月以來,他一直都是Y Combinator“監督委員會”的成員,幫助阿爾特曼引導該公司的發展。

Stripe聯合創始人約翰·考利森(John Collison)認為,Y Combinator的申請流程對於過濾申請者很有幫助。“這是一種吸引人才的明智做法,涵蓋的範圍早已不再局限於硅谷。(Stripe聯合創始人)帕特裏克和我當初就是從愛爾蘭來到這裏的‘路人甲’,沒人認識我們。但Y Combinator卻把我們從大洋彼岸召集過來,為我們提供指導,還幫助我們聯繫了大批的開發者和創業公司,他們中的一些后來成為了Stripe最早的用戶。”

雖然多數人都會將Y Combinator稱作“加速器”,但該公司的創始人卻不以為然。他們反而認為自己所做的事情與大學項目更加相似。對阿爾特曼來,這就是創業公司的未來。“我們搭建的網絡越好,企業得到的資源就越多。我們根據創新給自己打分。我們提供的支持系統越多,為創新者提供的幫助越多,我們自己的表現就越好。”

參與這個項目的創業公司不會得到與傳統大學類似的教育,但他們可以獲得靈活建設企業所必須的知識,例如與投資者展開談判、注冊公司、營銷、設計和所有創業公司CEO的必備技能。

不僅如此,與很多高等院校一樣,畢業生也會與其他校友建立紐帶,這種人脈不僅對該網絡中的成員有利,還能夠吸引更多申請者,幫助Y Combinator找到下一批值得投資的創業者。

創業者的最佳選擇?

除了利文斯頓、格雷厄姆和其他幾個人,Y Combinator的運營者還包括一些本身就參加過前期孵化項目的合伙人。包括Loopt的阿爾特曼、TalkBin的尤尼斯、Justin.tv和Twitch的肯和邁克爾·賽貝爾(Michael Seibel)、Reddit的奧哈尼安、Tutospree的阿隆·哈里斯(Aaron Harris)、Posterous的蓋瑞·譚(Garry Tan)以及Wufoo的凱文·黑爾(Kevin Hale)。

阿爾特曼參加過第一輪的孵化項目,他回憶起自己當年參加項目時的情形:“第一次做某件事情總是感覺很酷。當時沒人當真。大家都覺得這不過是個玩笑,而且當時是老牌投資者的天下。”

這種想法並未給阿爾特曼造成困擾,他當時正在Loopt工作,那是一款幫助人們與其所在社區建立聯繫的移動應用。他之所以參加Y Combinator,是因為他對商業一竅不通,而且急需獲得資金和建議。該公司2012年作價4340萬美元出售給Green Dot Corporation,但這都發生在阿爾特曼2008年在蘋果全球開發者大會(WWDC)上展示之后。

Y Combinator是否幫助阿爾特曼獲得了登上蘋果舞台的機會?並非如此,但阿爾特曼仍然對他參與該項目的那段時光頗感自豪。

“如果沒有Y Combinator,Loopt不會成功。”他。現在,他已經成為Y Combinator總裁,他要把自己過去10年來吸取的經驗教訓傳授給其他創業公司。“如果我們不投資這些公司,他們就發展不了……Y Combinator真正酷的地方在於,如果沒有我們的支持,多數創業公司根本成功不了。”

“Y Combinator就像創業公司的新兵訓練營,你可以在12個星期的時間內學到一切你需要掌握的知識,”道奇,“這裏的校友人脈也可以給創業者帶來無比的價值,包括建議、引薦和人才。或許最重要的還在於,Y Combinator為投資者創建了一個公平的賽場,使之可以競爭融資機會,並採用標準化的條款,而且能提升估值。”

與我們溝通過的其他創始人也都對Y Combinator表達了類似的讚賞。包媒體平台Watsi創始人切斯·亞當(Chase Adam)表示,Y Combinator不僅幫助他的團隊保持專注,還為其提供了他們自己無法獲得的資源:“很多社區都自稱擁有一套網絡,但我們參加的社區沒有一個能夠在品質上比得過Y Combinator。”

亞當的經驗很有代表性,因為Watsi的加入標志著Y Combinator首次接受非盈利組織。對Y Combinator來,吸收非盈利組織是一場有趣的實驗,這也是格雷厄姆希望在正常渠道之外開展的實驗。亞當曾經在Hacker News上發表了一些關於Watsi的內容,因此吸引了這位Y Combinator聯合創始人的關注。格雷厄姆發出投資要約,並且專門為Watsi增加了一個邀請名額。

亞噹噹時既興奮又緊張,但他們還是開始手准備,希望能夠吸引合適的投資人。“Y Combinator的認可非常重要,尤其是對於那些對Y Combinator心生敬意的基金而言。這表明有人已經審查過我們了。”但Watsi如何才能適應這樣一個以科技公司為核心的創業社區呢?亞當表示,他的團隊很適應這種環境,唯一的問題來自內部,因為他們感覺自己仍有很多東西需要證明,不希望破壞人們對非盈利機構的印象。

這又回到了Y Combinator的核心理念上——關鍵在於人。尤尼斯解釋道,該公司的合伙人希望與能夠成為優秀社區成員的人合作。“某些人可能很有才華,但Y Combinator不感興趣。”他認為Y Combinator與創業者的關係才是最重要的,“我們希望創業者相信Y Combinator時刻在你身旁。”

“實驗是我們的DNA”

沒有人會只做一件事情,Y Combinator也會定期探索新的模式和項目,包括創業學校(Startup School)、女性創業者大會、在2014年承認Quora是后期創業公司、允許沒有具體想法的人申請Y Combinator,以及最近的Fellowship。

過去20期孵化項目中,每一期的企業都在增加,目前已經達到107家。2015年。Y Combinator總共吸納了222家創業公司(冬季115家,夏季107家),成為了該公司有史以來最為活躍的年份。總體而言,Y Combinator的錄取比例約為1%至2%。

Y Combinator何時會變得“過於龐大”?尤尼斯認為,只要創業者認為Y Combinator物有所值,該項目就將繼續推進。他們一直在嘗試各種方式來保持新鮮感,同時將觸角拓展到之前很少涉及的領域,例如為仍在高中或大學就讀的學生提供創業建議。另外,該公司還在瞄準那些尚不准備參與大型聯盟,但仍然需要一些額外幫助來實現發展的企業。

阿爾特曼不認為Y Combinator已經臨近發展極限:“我當年參加完項目后就有人拋出這種觀點。人們討厭變革,討厭讓一家創業組織變成核心力量。沒錯,它可能變得規模過於龐大,但我們是否已經接近這種狀態了?沒有。”

Y Combinator的理念多年以來似乎始終沒有改變。然而,與格雷厄姆將這家公司命名為Y Combinator的時代相比,如今早已發生了巨大的變化。這個名字源自遞歸微積分函數中的一個數學術語,很符合該項目的實名:這是一家成就更多創業公司的創業公司。

道奇在今年4月的一篇文章中寫道:“Y Combinator就像一個遞歸循環,它吸引最優秀的創業者,而創業者吸引最優秀的投資者和最高的估值,這又進一步吸引了最優秀的顧問,從而構成了整個循環,繼續吸引最優秀的創業者。”

名副其實?

投資者會認可Y Combinator孵化的企業嗎?從本周的演示日來看,答案顯然是肯定的——會場裏有500多位希望尋找投資目標的投資人。但這並不意味他們毫無保留。

天使投資人詹森·卡拉坎尼斯(Jason Calacanis)對我,雖然Y Combinator擁有一張“殺手網絡”,可以“令你的估值翻番”,但他認為此次展示的企業數量太多,導致創業公司沒有足夠的時間向投資者呈現自己的品,以便讓對方充分理解他們所做的事情。等到最后三分之一的公司展示時,很容易令人失去耐心。

2014年,卡拉坎尼斯認為Y Combinator旗下公司的估值過高,其他投資人也有所擔憂。然而,他現在認為:“我感覺Y Combinator已經解決了這個問題,估值在600萬至1200萬美元的企業很多。如果價格過高,頂尖天使投資人就會選擇退出,轉而投資Y Combinator網絡之外的兩三家創業公司。當然,你必須要自己尋找這些交易,但很多新入行的投資人並不具備這種能力。”

道奇也認同卡拉坎尼斯對估值的看法,但他也補充道,一些不必要的壓力可能會對創業公司構成負面影響。畢竟,很多人都認為Y Combinator的成功率極高,因此過高的期望可能令某些創業者難以承受。

如果你在尋找不加入Y Combinator的理由,我們也通過採訪總結出了幾條。如果你擔心公平(該項目會抽取7%的股權),那你可能需要三思。另外,如果你沒有全心全意地投入創業(例如只是利用業餘時間創業),那麼Y Combinator或許並不適合你。

有些企業甚至主動拒了Y Combinator的錄取——盡管這種情況並不多見。社交媒體溝通服務Snip.ly曾經成功申請了這個項目,但最終還是拒了邀請。該公司CEO邁克爾·程(Michael CHeng)表示,當時對他的公司而言並不是一個合適的時機,他認為每位創業者都應該認真地問自己一個問題:

“創業要經歷很多階段:有的在尋找適合市場的品,有的在集中精力吸引用戶,有的在忙於融資。無論處在哪個階段,Y Combinator這樣的加速器都能加快創業公司的發展速度,但關鍵在於你希望加快自己的哪個階段。”

雖然很多人認為,加入Y Combinator將成為科技創業領域的一張通行證,但必須要明白實情並非如此。一家創業公司的成敗與否不僅僅取決於利文斯頓、格雷厄姆、阿爾特曼和整個Y Combinator的合伙人團隊的投資,而是要取決於公司的創始人和他們的整個團隊。

但有一點卻是明白無誤的:無論他們是贏是輸,Y Combinator都會忠於這些企業,不遺餘力地幫助創業者在其力所能及的範圍內打造最好的企業。正如尤尼斯所,Y Combinator的遺就是讓整個硅谷“對創業者更友好”。

Y Combinator短期內還不准備結束這場實驗。(鼎宏)

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