口袋妖怪Go之父講述幕後故事：當年差點被谷歌放棄

導語：美國《福布斯》雜志網絡版今天發表署名瑞恩·麥克（Ryan Mac）的文章，講述了在全球廣受追捧的《口袋妖怪Go》背後的故事。作為這款游戲的開發商，Niantic曾經險些成為谷歌內部的棄兒，但最終還是憑借這款游戲吸引了全球的目光。

以下為文章全文：

要找出有史以來最受歡迎的智能手機游戲的玩家並不困難。他們都有一個明顯特征：以一種獨特的方式用一只手拿着手機放在面前。這個結論來自《口袋妖怪Go》之父約翰·漢克（John Hanke），我們當時一起在聖迭戈海港村的岸邊散步，他第二天就要出席聖迭戈國際動漫展（Comic-Con），面對7000名粉絲發表演講。

「他們都在玩游戲。」49歲的漢克說，他指着幾個一邊拿着手機，一邊目不轉睛盯着屏幕的人說，「那個背着背包站在那里的人，還有那些坐在那里的人。」

《口袋妖怪Go》是Niantic Labs開發的一款免費的增強現實（AR）游戲，玩家可以在現實世界中利用手機捕捉虛擬精靈。自從7月發布以來，它迅速紅遍全球。苹果表示，這款游戲第一周的下載量超過App Store歷史上的任何一款應用。而根據App Annie的調查，10個美國人中就有1人每天都玩《口袋妖怪Go》。SurveyMonkey估計，該游戲每天僅通過美國的應用內購業務便可創收約600萬美元（該游戲已經登陸37個國家或地區）。

除了這些驚人數據外，美國民主黨總統候選人希拉里·克林頓（Hilarry Clinton）也在競選中利用了這款游戲，而流行歌手賈斯汀·比伯（Justin Bieber）也在中央公園尋找精靈，甚至有一名記者因為在美國國務院新聞發布會上玩《口袋妖怪Go》而遭到公開譴責。

但鮮為人知的是，這樣一款紅遍全球的游戲當初卻險些遭到「槍斃」。12個月前，身為谷歌員工的漢克越來越感到焦躁不安（他曾經推出了谷歌地球等產品），而作為谷歌內部的一個失敗的「臭鼬」項目，他的游戲公司Niantic也不再受到重視。隨着谷歌重組為Alphabet，Niantic似乎會被歸入Android事業部，或者干脆關閉。但谷歌還算明智，它允許漢克尋找外部投資人，並主動分拆出去。正因如此，漢克才找到了任天堂和Pokémon Co公司（後者負責口袋妖怪系列的知識產權），並達成了有史以來最明智的手機游戲交易。

對谷歌來說，這種安排顯然起到了作用。谷歌僅持有Niantic不到30%的股份，但麥格理證券分析師預計，該公司的游戲有望實現50億美元的年營收。

「如果谷歌始終將其控制在自己手中，我不確定《口袋妖怪Go》還能否誕生，至少無法這麼快誕生。」Niantic董事吉爾曼·路易（Gilman Louie）說。

漢克一直熱衷於視頻游戲，他在Atari 400電腦上自學了編程，而他當時居住的得州小鎮Cross Plain只有1000人，整個鎮上甚至只有一個交通信號燈。自稱「土包子」的漢克畢業於得州大學奧斯汀分校，後來考入了加州大學伯克利分校哈斯商學院，希望在那里創辦自己的游戲公司。來到伯克利不久，他就加入了同學的創業公司Archetype Interactive，那家公司的唯一一款游戲是《 Meridian 59》，很多人將其視作首款3D大型多人在線角色扮演游戲（MMORPG）。（他們畢業時賣掉了那家公司。）

在2000年創辦並賣掉了另外一家游戲公司後，漢克與他人共同創辦了Keyhole，那是一家地理空間軟件公司，為用戶提供各個地區的衛星圖像。那項技術引發了谷歌聯合創始人謝爾蓋·布林（Sergey Brin）的興趣，他當時非常迷戀地圖。在與谷歌CEO埃里克·施密特（Eric Schmidt）其他高管開會時，布林使用Keyhole放大了衛星圖像，展示出在場人員住宅的後院，希望以此說服董事會收購這家創業公司。2004年10月，剛剛上市的谷歌用價值3500萬美元的股票收購了Keyhole。

漢克以為他只會在谷歌工作幾個月，但他一待就是十多年，並長期擔任該公司地理團隊的兩大主管之一。在此期間，他幫助谷歌在2005年發布了谷歌地圖，並與史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）展開談判，讓谷歌地圖成為了第一代iPhone的預裝地圖。不僅如此，他還幫助谷歌地圖成為了流量僅次於搜索的谷歌第二大業務。

但到2010年，漢克卻希望離職創業，將地圖和游戲整合到一起。在谷歌另外一位聯合創始人拉里·佩奇（Larry Page）的極力挽留下，他還是留在了谷歌，但卻獲得了足夠的人手和資源，在谷歌舊金山辦事處內部秘密創辦了一個游戲部門。漢克將那家公司命名為Niantic Labs，這個名稱來自1849年淘金熱期間向灣區運送曠工的一艘輪船。

他們最初的增強現實產品可以幫助用戶通過移動設備和谷歌眼鏡了解城市的地標建築，後來又在2012年末發布了《Ingress》。那是漢克首次嘗試基於地理位置的游戲，游戲中的兩個團隊可以使用自己的手機占領世界各地的不同地點。雖然獲得了一些游戲玩家的青睞，但《Ingress》在谷歌內部並沒有被視作一項突破性技術。

到了2014年春天，Niantic CEO漢克夢想着將基於地理位置的游戲與老牌IP整合到一起，從而吸引更多用戶。他曾經考慮過馬里奧和大金剛，但最經常浮現在他腦海中的還是口袋妖怪，這個系列的視頻游戲、卡牌、電影和動畫片曾經在1990年代末俘獲了大批千禧一代玩家。截至2016年5月，口袋妖怪系列產品累計銷售額高達450億美元。

一個偶然的機會，谷歌地圖部門的一位名叫野村辰雄（Tatsuo Nomura）的工程師圍繞口袋妖怪規劃了一個秘密項目，但出發點卻與漢克截然不同。隨着愚人節即將到來，野村希望移動用戶可以在谷歌地圖中追捕口袋妖怪精靈。通過朋友的介紹，他得以與Pokémon Co的負責人會面，那家公司有一部分股份歸任天堂所有，他們還在東京六本木地區與谷歌共同使用一個辦公樓。「他們的CEO當時就很喜歡這筆交易。」野村回憶道，「我們其實並沒有進行真正的談判。」

那個愚人節玩笑的成功吸引了漢克的目光，他也找到了野村，希望能夠借助他的關系再次與Pokémon Co的負責人會面。2014年5月，漢克在一間會議室里見到了Pokémon Co CEO Tsunekazu Ishihara，並通過翻譯展開了溝通。身為一名資深《Ingress》玩家，Tsunekazu Ishihara立刻意識到將地理位置元素與口袋妖怪融為一體所產生的巨大影響。在已故任天堂CEO岩田聰的祝福下，漢克於那年夏天着手開發《口袋妖怪Go》，並同意與Pokémon Co和任天堂分享營收。（漢克拒絕披露具體的條款。）

與此同時，Niantic在谷歌內部的地位變得越來越不重要。隨着該公司決定重組為Alphabet，谷歌的負責人也在考慮漢克這家公司的去向。他們曾經希望將Niantic整合到Android事業部，但漢克並不想重新回到谷歌龐大的官僚組織內部。

於是，他提出了分拆計劃，希望獲准獨立發展，並尋找獨立企業的資助。他會見了多家風險投資公司，包括Andreessen Horowitz和KPCB——但Niantic大約1.5億美元的估值令這些公司望而卻步。其中一位曾經參與談判的投資人回憶道，漢克當時只提到了《Ingress》，並未透露即將發布的《口袋妖怪Go》。最終，漢克以更高的估值（大約1.75億美元）獲得了谷歌、任天堂、Pokémon Co以及部分天使投資人提供的3500萬美元投資——但卻沒有一家大型風險投資公司參與此輪融資。

不過，《口袋妖怪Go》發布至今還不到一個月時間，而歷史經驗表明，Zynga（《FarmVille》開發商）和King.com（《糖果粉碎傳奇》開發商）等一夜爆紅的手機游戲公司都未能延續長期的成功趨勢。漢克目前的任務是保持服務器的正常運轉。由於操勞過度，他已經長出了大大的眼袋，沒有太多時間處理其他事情，甚至連玩游戲的時間都沒有。他自己的《口袋妖怪Go》打到幾級了？

「我大概5級。」他不好意思地說道。（鼎宏）