輝達遇強敵？「大賣空」貝瑞點名Etched：對輝達的嚴肅競爭

「大賣空」投資人貝瑞(Michael Burry)再度將矛頭指向輝達(NVDA-US), 並點名AI晶片新創Etched可能成為這家AI晶片龍頭不可忽視的競爭對手。貝瑞周二(18日)轉發《華爾街日報》有關Etched的報導時直言, 「這是對輝達的嚴肅競爭」, 讓這家成立僅數年的AI晶片新創迅速成為市場焦點。

貝瑞此次點名Etched之際, 該公司才剛宣布完成7億美元最新一輪融資, 公司估值在不到1個月內由103億美元大幅翻倍至210億美元。這輪融資由量化交易公司Jane Street領投, Kleiner Perkins、Sequoia Capital、Andreessen Horowitz及Tiger Global等投資人也參與其中。路透指出, 投資人正押注AI推論需求快速成長, 也就是利用已訓練完成的AI模型產生實際回應的運算需求。

Etched總部位於美國加州San Jose, 目前員工人數超過400人, 並已取得超過10億美元的客戶合約, 客戶涵蓋公私營AI企業與雲端服務商。Jane Street不只是本輪融資的領投者, 同時也是Etched的首個客戶, 並已開始部署該公司的技術。

Etched最受市場關注的優勢之一, 是其晶片開發與驗證速度。根據《華爾街日報》報導, Etched表示, 在拿到台積電(TSM-US)製造的測試晶片後, 僅花44天便讓晶片開始執行AI推論工作負載。這個時間遠短於業界通常需要6個月甚至更久的流程, 顯示Etched試圖透過高度整合的工程團隊縮短從晶片設計到實際部署的時間。

這項速度優勢與Etched的人才策略密切相關。公司2024年延攬Brian Loiler擔任平台副總裁, 他過去曾在輝達任職22年, 主要負責HGX及DGX伺服器系統。加入Etched後, Loiler又協助從輝達延攬約12名工程師, 部分工程師甚至拒絕輝達提出的更高薪資反向挖角方案。根據《華爾街日報》報導, Etched目前約15%的400名員工曾任職於輝達。

對輝達而言, Etched的威脅並不在於直接複製其通用GPU模式, 而是選擇鎖定AI推論這個快速成長的細分市場。輝達目前的GPU可處理AI訓練、推論等多種工作負載, Etched則試圖透過專用硬體, 針對AI模型實際產生答案時所需的運算進行最佳化, 以降低成本、功耗及延遲。

Etched的核心產品Sohu正是這項策略的代表。公司最初將Sohu定位為專門執行Transformer架構AI模型的晶片, Transformer是ChatGPT等大型語言模型廣泛採用的核心架構。與通用GPU相比, 專用晶片犧牲部分彈性, 換取特定工作負載上的速度與能源效率優勢。

隨著AI服務進入大規模商業化, 市場對推論運算的需求正在快速增加。大型語言模型完成訓練後, 每一次使用者提問、生成文字或執行任務, 都需要資料中心持續進行推論。這意味著, 隨著AI使用量增加, 推論可能逐漸成為AI基礎設施支出的重要組成部分, 也為專用推論晶片新創創造市場空間。路透指出, 投資人目前尤其關注每美元、每瓦特能夠處理多少token等效率指標。

Etched今年7月才完成3億美元C輪融資, 當時估值為103億美元, 由Sequoia Capital領投, Andreessen Horowitz、Jane Street、Diffusion及SK hynix(SKHY-US)等投資人參與。短短不到1個月後, 公司再次完成7億美元融資, 估值則直接升至210億美元, 顯示AI基礎設施市場的資本熱度依然驚人。

更值得注意的是, Etched如今不只是依賴投資人的市場預期。公司已取得逾10億美元客戶訂單, 並開始將晶片與系統交付給客戶。這也是Etched與部分仍處於產品開發階段的AI晶片新創不同之處。不過, 路透同時提醒, 半導體產業過去不乏技術優異卻最終未能建立成功商業模式的晶片公司, 因此高額訂單與估值仍不能完全證明Etched已具備挑戰輝達的能力。

Etched的崛起也反映AI晶片市場競爭焦點正在改變。過去生成式AI浪潮主要帶動模型訓練需求, 高階GPU因此成為市場最重要的運算硬體。如今AI模型數量與使用頻率快速增加, 推論階段所消耗的運算資源也同步擴張, 讓市場開始尋找比通用GPU更便宜、更節能的專用方案。

對輝達而言, 其最大優勢仍然是完整的CUDA軟體生態系、龐大的開發者社群、GPU產品線以及從晶片一路延伸至伺服器與資料中心的完整平台。即使Etched能在特定推論工作負載中展現速度或能源效率優勢, 要大規模取代輝達仍需要克服軟體相容性、量產、供應鏈、客戶遷移成本以及長期可靠度等問題。

然而, 貝瑞此次的評論仍具有市場象徵意義。過去數月, 他持續質疑AI基礎建設熱潮與輝達的市場估值, 認為市場可能高估AI資本支出的持續性以及大型雲端業者對輝達晶片的需求。他此前也曾公開批評AI產業中的資本循環與大型企業之間的交易安排, 並對輝達在AI熱潮中的估值與成長前景抱持高度懷疑。

貝瑞如今把Etched視為「嚴肅競爭」, 也使市場重新思考輝達AI晶片霸主地位究竟有多牢固。若Etched能將44天完成晶片驗證的工程效率轉化為穩定量產, 同時把逾10億美元訂單轉化為實質營收, 專用AI推論晶片可能成為通用GPU之外的重要替代方案。

不過, 目前Etched的估值快速上升, 同樣代表市場已經提前反映相當高的成長預期。從7月103億美元到8月210億美元, 公司估值不到1個月翻倍, 未來必須以實際晶片效能、客戶部署、出貨量及營收成長證明這一估值能否站穩。路透引述Cerity Partners合夥人Michael Ashley Schulman表示, Etched擁有令人印象深刻的技術與強勁客戶興趣, 但半導體產業也充滿「技術出色卻未能成為成功企業」的案例。

因此, Etched目前更適合被視為輝達潛在的重要競爭者, 而非已經撼動輝達龍頭地位的對手。真正的關鍵將在於AI推論市場未來能成長到多大, 以及專用晶片相較於輝達通用GPU所提供的成本與能源效率優勢, 是否足以讓大型AI公司與雲端服務商願意改變既有硬體架構。

另一方面, AI晶片市場的資本競爭也正在升溫。Etched最新一輪7億美元融資, 加上7月的3億美元融資, 代表公司短時間內已籌得至少10億美元資金。再加上超過10億美元客戶合約, Etched已從一家具備技術概念的新創, 逐步進入資本、人才與客戶三方面同步擴張的階段。

對投資人而言, Etched的案例也凸顯AI硬體市場下一階段的投資主題可能從「誰能提供最強GPU」轉向「誰能以最低成本與最低能源消耗執行最多AI推論」。若這項產業趨勢持續, 輝達除了面對其他GPU供應商競爭, 未來也可能必須面對更多針對特定AI工作負載設計的專用晶片。

截至周二相關報導發布時, 輝達股價下跌2.24%, 報219.97美元。貝瑞此番點名Etched, 雖然短期未足以改變輝達在AI晶片市場的主導地位, 但隨著Etched估值飆升、客戶訂單突破10億美元以及大量輝達前員工加入, 這家AI晶片新創已逐漸從市場邊緣角色, 進入華爾街必須正視的競爭版圖。