中國正在幫助美國中產階級再度崛起

美國通常自認是一個中產階級國家——大多數人過着只能算是舒適的生活，既不太富，也不會太窮。

這種觀點近來受到很多質疑。收入差距從上世紀80年代以來一直在拉大，家庭收入中位數已經低於1999年的水平。中產階級地位成為極度敏感的政治問題。然而，冷靜下來看一看近年的趨勢，我們仍然有理由保持樂觀：一些已有的途徑，給中產階級的再度崛起帶來了機會。

近年中產階級薪資增長的乏力源於多個因素，包括外國競爭，有利於高技能工人的科技變革，以及揮之不去的貧困問題。下面我們就逐一分析一下。

美國制造業的競爭主要來自中國，近來的研究顯示，中國經濟對美國的影響要比許多經濟學家原本估計的更大，從某些方面來看，也更痛苦。中國制造制約了美國中產階級薪資，而中國的大宗商品需求也推高了資源價格。當然，廉價的中國進口商品讓美國人的薪水可以買到更多的東西，但這不會讓那些因此失業或薪資下降的人好受些。

不過接下來情況可能會有好轉。中國及其他新興國家的薪資上漲，限制了這些經濟體的競爭優勢。而對美國人來說，更重要的可能是隨着中國走向技術成熟，會給消費者帶來鋪天蓋地的創新，為生活在美國的人創造凈收益。

例如，中國已經是最大的太陽能組件和電動汽車生產國。它還可能給民用無人機、無人駕駛汽車以及其他許多領域帶來重要的創新：中國政府向生物技術領域投入了巨量資源，包括新的基因編輯技術。在移動應用、即時通信和電子支付方面，中國可以說已經超過美國。可以想象在將來，中國創新給美國人帶來的益處，將不亞於美國和歐洲之間的那種互惠。

當然，這意味着更多來自中國的競爭，某些領域會有失業，但死盯着負面因素是缺乏遠見的。事實上，創新者給世界帶來的益處不會被他獨攬，甚至大部分都談不上。一種理念一旦產生，其益處就會擴散出去，當然也會惠及美國。

經濟學家所說的「基於技能的技術變革」還會帶來一種平等主義的趨向。信息技術的到來，給那些能有效掌握這些新才能的工人和管理人帶來升值，與此同時，智能軟件會淘汰許多旅行社和文員的工作崗位。但是，設想你生活在一個只需跟電腦說話就可以工作的世界。這會降低技術員的薪資，但同時也會開啟一個新世界，技能水平低的工人也可以有效地使用信息技術來工作。

這樣的新世界已經在浮現。以Amazon Echo為例，這是一種可接受語音指令的小型固定電腦。它可以播放音樂、叫車、創建購物清單。隨着越來越多的人在普及了信息技術的環境中長大，設想在工作場所有這樣一台全功能語音激活電腦會是怎樣一番景象。

最後，社會規范的演化也可能扭轉收入不平等的趨勢。在困境中四面碰壁的窮人，勢必需要外部力量的幫助，然而還是有一些貧困者可以沖破隔閡取得成功。

因循嚴苛道德准則的宗教和社會運動可能有助於改善生活前景。比如我們驚訝地看到，猶他州的經濟狀況，是符合一種老派的、更具中產階級導向的美國形象的。原因很復雜，但可能在一定程度上源於該州有眾多摩門教徒。

摩門教徒在經濟上的表現相對良好，在一定程度上可能是因為他們的宗教文化鼓勵那些與富足生活相一致行為，比如儲蓄、互助、家庭價值、不濫用藥物和酒精。

我不是摩門教徒，也沒有在倡導這種或其他任何一種宗教。然而這似乎是一個合理的觀察——社會規范的改變有助於提高生活水平，而有時候這種改變和宗教有關。

這些機制都包含了一定程度的猜測，它們的發展也將是快慢不一的。然而我們已經可以在身邊看到些許跡象。此外，所有這些進程都不需要美國做出任何重大公共政策改變，一旦政府陷入僵持，它也不會受到制約。

多數人認為現行政治制度存在許多先天的不公，例如糟糕的公共政策往往讓富人受益，給較貧困、教育程度較低的人制造障礙，阻止他們提升自己。這些政策該如何去改變，無疑仍將是一個政治辯題。

但我們有理由相信，不平等趨勢的逆轉——不管究竟什麼時候出現——將源自一些基本上在政治之外運轉的進程。技術、貿易甚至宗教都可能幫助中產階級重新過上富足的生活。（紐約時報中文網）

Tyler Cowen是喬治梅森大學的經濟學教授。

翻譯：經雷

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