NASA將辦飛艇設計競賽：要求達20公里高空

新浪科技訊 北京時間8月29日消息，據英國《每日郵報》報導，巨型太陽能飛艇或許將部分取代衛星，承擔低成本通訊和監視任務。

這是一份由美國宇航局支持下公佈的最新報告中提出的觀點。這份報告認為平流層飛艇可以飛到地球大氣層邊緣，從而為科學實驗乃至假設天文望遠鏡提供一個很好的平台，而其成本將是使用火箭所需花費的很小一部分。

研究人員此前就已經將實驗飛艇升到了6.5萬英尺(約20公里)的高空，而氣象氣球也可以達到這樣的高度。而在近期，美國加州理工學院凱克空間研究院進行的一項研究認為性能更加先進的飛艇已經並非遙不可及，並建議美國宇航局舉辦一項競賽活動，鼓勵參與方研製更加先進的飛艇。

美國宇航局在一份有關這一計劃的報告中指出：“在空間天文與地球科學領域，機會相對較少。而飛艇(自帶動力，可操控，且密度小於空氣)將在提升空間與地面觀測覆蓋，數據下載能力，以及以有競爭力的價格提供亞軌道連續觀測任務方面具有重大意義。”

美國宇航局表示飛艇競賽將會提供400萬美元的獎金，並將在明年開始舉行。該機構表示：“參賽者必須製造出一台擁有動力的飛艇，在搭載20公斤載荷的情況下將其送到海拔20公里高空並連續停留超過20小時。設計方案必須考慮可擴展性，可以升級后飛行更遠的距離並搭載更重的載荷。”

專業人士對於美國宇航局出台的這項賽事紛紛表示肯定。加州大學天體物理學家薩拉·米勒(Sarah Miller)表示：“平流層飛艇可以提供一種類似太空的環境平台，但卻不需要花費進入太空那麼高的代價。”

為了更好的闡明平流層飛艇將會如何被應用於科學研究工作。米勒博士與同事們在凱克空間研究院准備了詳細的分析介紹。

他們在報告中寫道：“在過去的20年間，人們對於發展高空，平流層，輕於空氣(LTA)，可操控，可在某一位置上空定點滯空數周，數月乃至數年的先進飛艇持續保持廣泛的興趣。這樣的平流層飛艇將讓軍方的大範圍監控能力得到提升。這樣的平台也意味通訊公司可以藉此為偏遠地區提供商業通訊與數據傳輸服務。”

報告中指出：“盡管平流層飛艇在今天看來更多的還只是一個設想，還沒有成為現實。但設想這種飛艇一旦發展成熟，運行於低平流層距離地面約20公里的高度上，那將為地球語大氣科學的數據採集提供獨特的手段與能力。由於相比衛星發射，飛艇的成本要低廉的多，對於空間科學而言，它的出現可能將會改變游戲規則。”

史蒂夫·史密斯(Steve Smith)是一名航天工程師，他在2005年設計了首款成功的平流層飛艇“Hi-Sentinel 20”。美國陸軍隨后對這款飛艇進行了驗證飛行測試。這艘飛艇從新墨西哥州起飛，但僅僅在空中停留了大約8小時。盡管如此，它證明了一艘無人駕駛的飛艇的確具備在平流層高度上接受地面工程師團隊操控並實現自由移動的能力。

凱克研究院的報告中最后寫道：“科學，而不是戰爭，將會是推動建造平流層飛艇的最終動機，它將提供一個獨特的平台，用以監測我們最珍貴的資源——我們生活的這顆星球，並向上仰望全新的宇宙地平，直到可觀測宇宙的盡頭。”(晨風)