谷歌氣球一周年：飛行時間傳輸速率提升(組圖)

導語：美國《連線》雜誌網絡版今天刊登題為《谷歌氣球互聯網實驗項目啟動一周年》(Google’s Balloon Internet Experiment, One Year Later)的評論文章稱，通過一年的艱苦努力，最初在很多專業人士看來完全不切實際的“谷歌氣球”(Project Loon)項目，已經取得了長足的進步，不僅單次飛行時間超過100天，甚至可以直接用LTE網絡為地面上的手機提供上網服務。

以下為文章主要內容：

巴西試點

本月早些時候，身在巴西西北部皮奧伊州的Google X項目經理麥克·卡西迪(Mike Cassidy)，早早地醒了過來。雖然尚未破曉，但那裏已經十分溫潤。他驅車一小時來到一片空曠的鄉村地區，幫助他的團隊放飛了幾個高空氣球。

隨后，他上了另外一輛車，追氣球在天空中飛行的軌跡，在一條沒有鋪設柏油的道路上飛馳，一路上躲避各種家禽和牲畜，最終來到了Agua Fria，那是位於Campo Maior市郊的一個小村莊。

卡西迪來到了一所網絡信號匱乏的農村校舍。有時，當地人甚至要爬到樹上才能使用手機。該校的校長還身兼食堂廚師，足以見得那裏的發展水平極度落后。在他的帶領下，卡西迪來到了一間坐滿學生的教室。幾分鐘內，他們當天早晨放飛的一隻氣球就飛到了校舍上空，為學校帶來了高速上網服務。

在當天的課堂上，老師在谷歌地圖和維基百科的幫助下講解了葡萄牙的各種知識。無論學生提出什麼稀奇古怪的問題，都可以從谷歌上找到答案。隨后，當卡西迪與孩子們溝通時，他們紛紛談到了自己長大后的夢想：有一個想當工程師，還有一個想當醫生。

卡西迪始終相信，為偏遠地區提供互聯網服務，便能幫助這些孩子實現夢想。在該項目公開啟動后，他更加堅信，通過高空氣球來提供上網服務非空想。“可能性已經遠大於50%。”他。

重大進步

但谷歌去年6月15日宣佈谷歌氣球項目后，引發了很多人的質疑。但谷歌卻表示，該公司已經延長了氣球在空中的停留時間，並且增加了移動網絡。谷歌甚至預計，氣球可以飛到比目前的6萬英尺(約合1.8萬米)更高的地方。

“這個項目是Google X的典範之作。”Google X負責人阿斯特羅·泰勒(Astro Teller)，“這些氣球提供10倍的頻寬，擁有10倍的控制能力，具備10倍的停留時間。在我們的項目就位前，這種進步只實現過幾次而已。”一年前，谷歌氣球在空中的停留時間通常只有幾天，網絡服務的下載速度往往也只有1或2Mbps，几乎相當於最慢的固網傳輸速度。

自從在新西蘭首次公測后，谷歌氣球已經已經飛行了150萬公里。如何延長持久力成為了一大關鍵挑戰。谷歌起初希望讓該項目的氣球最終實現100天的平均飛行時間，但卻遭到氣球專家珀爾·林德斯特蘭德(Per Lindstrand)的嘲笑，他：“這對不可能，就算是三個星期也很罕見。”事實上，在新西蘭的首次測試中，谷歌氣球在空中的停留時間普遍只有幾天。

但谷歌並未放棄，而是展開了細緻的分析。在一些退伍軍人的幫助下，他們找回了几乎每一個墜落的氣球。經過分析后，工程師得出結論：失敗的最大原因在於氣球上几乎無法察覺的細微小孔，導致其無法抵抗巨大的氣壓和高達100公里/小時的風速。

谷歌氣球團隊不僅加固了最容易漏氣的接縫處，還細心地處理每一處細節，甚至脫下了厚重的鞋子，只穿毛絨襪子在上面行走。他們還專門進行了對比測試，結果證明，此舉的確有助於減少氣球上的小孔數量。

谷歌還通過大幅升級高度控制系統來延長了氣球的飛行時間，擴大氣球的飛行高度範圍，以便捕捉最合適的風向。通過這一番改進，連續飛行75天對谷歌來已經不再罕見。一個名為“朱鷺152號”的氣球甚至已經在天上停留了100多天，至今仍在飛行。較早的“朱鷺162號”甚至一次性繞地球飛行了3圈——每圈22天的時間更是創下了世界紀錄。

全面進展

隨飛行時間的延長，谷歌氣球的控制軟件也開始面臨挑戰。“我們的基礎還沒有打好。”卡西迪。當飛行時間較短時，谷歌可以依賴美國國家海洋和大氣管理局(以下簡稱“NOAA”)的數據。但由於NOAA只提供16天的預測數據，所以谷歌現在必須使用龐大的歷史數據自主預測天氣。為了優化路徑，延長電池續航時間，並避開惡劣天氣，谷歌的軟件甚至需要每分鐘重新計算一次數據。在“朱鷺162號”的飛行過程中，谷歌的計算次數多達800萬次。

由於在谷歌氣球上增加了LTE網絡，使得人們可以直接利用手機享受到這些氣球提供的上網服務。谷歌氣球最初提供的WiFi信號需要借助基站的幫助，而且要配置特殊的天線。LTE還可以幫助谷歌提升上網速度，最近的谷歌氣球已經能夠為地面天線提供22MBps的速度，為手機提供5MBps的速度。

憑藉著過去一年的種種進步，谷歌氣球的盈利模式也越發清晰起來。除了為尚未觸網的人提供上網服務外，該項目或許還可以為已經成為網民的人提供超級漫游服務。“它不會局限在鄉村地區。”泰勒，“就算是在硅谷核心地帶，你在開車時的信號也會很弱。大型建築和山巒會屏蔽信號。谷歌氣球可以覆蓋這些死角。”

谷歌氣球項目啟動時，泰勒最擔心的是勢力龐大的電信公司會將此視為一大威脅。但由於使用了LTE網絡，使得谷歌與現有的移動數據網絡交織在一起，因此電信公司的反應比較積極。“每一家電信公司都想與我們合作。”卡西迪。谷歌在巴西的試點項目就是與當地巨頭Vivo和Telebras共同部署的。該公司還在新西蘭與沃達豐建立了合作關係。

未來目標

卡西迪已經訂好了明年的目標：讓100天的巡航時間成為常規指標，一次性放飛100個氣球(這是之前最高紀錄的4倍)，然后用300至400個氣球在全球圍繞成一個迴路，為目標區域提供不間斷的服務。泰勒預計，谷歌氣球將會實現足夠的進步，並最終投入運營。但他並未透露具體面向哪裏提供服務，以及服務的人數。

谷歌氣球團隊的規模也在擴大。盡管谷歌並未披露具體人數，但不難想象，它的規模足以與谷歌眼鏡或無人駕駛汽車等其他Google X項目媲美。

不過，谷歌似乎也在制定對沖措施。去年4月，該公司收購了Titan Aerospace高空無人機公司。本月初，該公司又斥資5億美元收購了衛星公司Skybox Imaging。盡管后者的主要目的是為了給谷歌地圖提供數據，但谷歌表示，這項技術也可以用來改善上網服務的普及率。

泰勒認為，這種多管齊下的模式非但不會帶來混亂，反而會形成協同效應。“谷歌向來崇尚鬆散的結合方式。”他，“如果所有人都依賴同一種方法，那麼整套系統就會變慢。”他從協作中看到了機會。“衛星可以成為氣球項目的備用系統。”他，“Titan Aerostar或許也需要氣球項目提供的風力數據。”

谷歌氣球的領導者承認，他們或許還要克服很多挑戰。但目前看來，泰勒仍然比較樂觀。“在谷歌氣球誕生兩周年時，我希望我們可以不再單純進行試驗，而是可以擁有一些永久性的氣球。在一個或幾個國家裏，你可以打開手機，與這些氣球連接。”他，“是的，氣球將會提供服務。”(鼎宏)