新視野號探測器蘇醒：明年7月飛抵冥王星

新浪科技訊 北京時間12月8日消息，據美國全國廣播公司(NBC)網站報導，在距離地球29億英裏(約合46.6億公里)之外，美國宇航局的新視野號探測器發回一個信號，讓地球上的控制人員們欣喜若狂——在經歷漫長的休眠之后，這艘飛往冥王星的飛船已經按計劃蘇醒，並將開始執行探測冥王星的任務。

關於新視野號蘇醒的第一個確認信號來自位於美國馬裏蘭州的約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室(APL)，他們借助設在澳大利亞的巨型天線，在美國東部時間12月6日21:30左右(北京時間12月7日10:30分許)接收到來自這艘飛船的蘇醒確認信號。但實際上這艘鋼琴大小的探測器是在4.5小時之前，也就是北京時間7日清晨6點左右發出的確認信號，由於距離太過遙遠，以光速傳播的無線電信號也需要經過長達4.5小時的時間才能走完單程。

隨后的進一步參數回傳確證了這艘飛船的確已經完全從休眠狀態中蘇醒過來。

自從2006年發射升空以來，新視野號飛船几乎有2/3的時間是處於休眠狀態，以便節約電力，延緩設備老化並降低運營開支。不過每隔幾個月，飛船上的設備都會定期被喚醒以便接受例行檢查，或者是執行一些特定的任務，比如2007年的時候路過木星附近，新視野號飛船按照指令對木星進行了考察。

除此之外，新視野號還會每周發回一個信號，被稱作“綠色信號燈”——其目的是讓控制人員知道它還活，沒有死掉，它只是睡了。

關於讓探測器按計劃蘇醒的指令是在今年8月份的一次例行檢查期間上傳的，而今天收到的信號確認這項指令已經得到執行。為了慶祝這一歷史性時刻，新視野號飛船項目組還專門邀請來了英國男高音歌唱家羅素·華生(Russell Watson)現場演唱2001年科幻電視劇《星際迷航：企業號》的主題曲《Where My Heart Will Take Me》的特別版作為新視野探測器的“起床音樂”。

從現在開始，新視野號飛船將一直保持“清醒”狀態，直到2015年的“巴士底日”，也即是法國國慶日(7月14日)。預計新視野號探測器將在這一天抵達距離冥王星的最近位置。在經過數周時間的准備之后，新視野號探測器上搭載的設備將從明年1月15日開始對冥王星進行遠距離觀測。

目前這艘飛船距離冥王星還有大約1.62億英裏(2.6公里)，隨距離逐漸減小，新視野號拍攝的冥王星圖像將會變得越來越清晰。到明年5月份，新視野號拍攝的冥王星圖像質量超過哈勃空間望遠鏡。而到7月份，這顆探測器或許將拍攝到冥王星上漂浮的雲層或冰火山噴發，科學家們認為這類現象可能存在於冥王星表面。

在考察過程中，新視野號飛船將拍攝冥王星及其5顆已知衛星的圖像，但同樣有可能存在諸多的不確定性——或許那裏還有更多衛星尚未被發現，甚至或許冥王星擁有光環。當近距離飛過冥王星時，觀測採集的數據量將會異常龐大，飛船根本來不及向地球回傳。因此它將會暫時存儲這些數據，並在飛過冥王星之后1年多的時間裏陸續向地球回傳。

在完成對冥王星的考察工作之后，新視野號項目組打算讓它再前往考察另外一顆位於柯伊伯帶的冰凍天體，時間大約是在2018年至2019年。柯伊伯帶是一個位於海王星軌道外側，散佈大量冰凍小天體的稀疏環形區域。而在那之后，飛船上的計算機將會被重置，上傳由“一個地球新視野信件”項目(One Earth：New Horizons Message)收集的有關地球的各種信息——由全世界各地的人們提交的各種材料——照片，聲音，文字，甚至是計算機程序。新視野號飛船將帶這些來自地球上人們的各種信息一隻飛向遙遠的恆星際空間。(晨風)