中國發現類飛行恐龍化石可了解鳥類進化

新浪科技訊 北京時間5月31日消息，據國外媒體報導，在中國遼寧省的一個采石場，比利時皇家自然科學研究所的科學家發現了一種體型與相當的飛行恐龍化石。這種恐龍被稱之為“Aurornis xui”，身長20英寸(約合50厘米)，長有微小的三角形牙齒，從頭到腳趾几乎完全被原始的羽毛覆蓋。科學家表示發現這具保存完整的化石有助於了解鳥類的進化。

Aurornis xui化石是在遼寧的一個采石場發現的。這種飛行恐龍與已知最早飛行鳥類始祖鳥存在血緣關係。它們都屬於所謂的初鳥類，也就是數百萬年前從獸角類進化而來的“恐龍-鳥”。獸角類家族成員包括《侏羅紀公園》中的明星霸王龍和迅猛龍。

過去20年時間裡，科學家不斷髮現長羽毛的獸角類化石，促使他們提出這樣一種質疑，即始祖鳥是否就是原始的類鳥恐龍。比利時皇家自然科學研究所的帕斯卡爾-格德弗洛特博士和他的同事對Aurornis進行了分析，讓始祖鳥重回恐龍進化成鳥類時期的進化樹頂端。格德弗洛特表示這一發現支持了“動力飛行單一起源”這種觀點。也就是說，所有最后進化成鳥類的恐龍在一個非常接近的時期飛向藍天。不過，它們仍保留了一些防禦和獵殺工具，例如微小的牙齒。隨鳥類的進一步進化，這些特徵也因為在空中飛行時失去原有作用而隨之消失。

格德弗洛特指出Aurornis的柔軟羽毛由一束束細絲構成，覆蓋尾巴的三分之一區域，頸部上方和胸部周圍也都長有羽毛。這種飛行恐龍的體型與相當，它們也曾長有更長的羽毛，是為了飛行進化的，幫助它們捕獵和擺脫捕食者。不過，這些羽毛並沒有保留下來。遼寧是一個盛“恐龍-鳥”化石的地區，最近幾年共發現和命名了數十種“恐龍-鳥”。與世界上的很多重要化石遺址一樣，遼寧據信曾被一個巨大的湖泊覆蓋，支撐一個由恐龍、鳥類、魚類和哺乳動物構成的複雜生態系統。

一些動物死亡后沉入湖底，隨后被淤泥覆蓋或者被突然而致命的火山灰雨掩埋。格德弗洛特表示：“這個新的全面演化或者說進化發展說明中國北方地區在侏羅紀中晚期就出現初鳥類起源的多樣化發展趨勢。”根據刊登在《自然》雜誌上的研究論文，小型直立兩足獸角類恐龍——傷齒龍也是初鳥類的一個姊妹群。

始祖鳥體型與鵲相當，進化出飛行能力。這種能力可能起源於從樹上躍下時的滑翔或者地面上的快速奔跑。1861年，科學家首次在德國的侏羅紀石灰岩中發現完整的始祖鳥骨架化石。這是一個非常重要的化石，代表爬行動物到鳥類的過渡。這個“缺失的一環”長有鋒利的牙齒，與小型獸角類恐龍類似的長長的多骨尾巴以及與鳥類似的叉骨和羽毛，是霸王龍的后代。(孝文)