如何定義"衰退"?

在全球經濟危機發生早期，有一股經濟復蘇的樂觀主義，而現在的經濟不景氣則給我們了一個冷靜的提示，全球經濟可能面臨短期、中期和長期的挑戰。在很多國家，對于緩慢增長和負增長的擔心已經持續很長時間了，就業存在很多障礙，對經濟持續焦慮，或者更糟糕的是擔心陷入日本那樣的“失去的十年”——多方位的經濟衰退。再差的，是怕陷入一場經濟蕭條。政治家們和學者們一直努力在證明，持續的政府強力介入經濟是有正當性的。

但是，在短期內以成本高昂的政策令經濟重新回升，長遠來看，或許將會帶來更糟糕的前景。此次全球經濟衰退形勢是很嚴峻的，除了1980年代那次（當時美國的失業率是10.8%）以外它是自二戰以來最嚴重的一次。這次危機從2007年12月就開始了，到2009年夏天陷入衰退，美國的真實GDP下降了3.8%。

在這段時期內，G7國家都經歷了嚴峻的經濟衰退。主要的中等收入的貿易型經濟體比如巴西，韓國，新加坡以及中國臺灣地區，也都經歷了相對短暫的衰退，但是經濟下降幅度也很明顯。這次經濟不景氣是如此的嚴峻，并且持續這么久，甚至都堪比“大衰退”。

如何準確定義一個“衰退”？不同國家的統計機構有不同的定義，統計數據也有所不同。在美國，衰退的相關數據通過一個非政黨的、非營利的私人研究機構去做的，因此在一些衡量尺度上做到了很好的去政治化。

經濟停止增長的那一點叫“峰值”，經濟停止收縮的那一點叫“谷底”。從這一點到那一點，經濟開始再次增長，達到之前那一“峰值”叫“復蘇”，此后，增長被稱作“擴張”（Expansion）。

對于經濟學家來說，當經濟開始增長時，衰退就結束了，即使它可能需要很久才能恢復到此前狀態。而普通民眾則認為經濟恢復到此前的“正常”狀態才算衰退結束，這意味著收入正在增長，就業不再難。

一個普通的單憑經驗的方法是，連續兩個季度真實GDP都在下降那么就開始衰退了。但是有時衰退并不符合這個標準，2001年、1974-75年美國的衰退都不符合這個原則。除了真實GDP，就業、收入和銷售都應被納入考慮，并且還應考慮衰退的深度、持續時間以及擴散程度。